Henri de Toulouse-Lautrec blev født i 1864 ind i en sydfransk adelsfamilie.Han led af en række genetiske sygdomme som resultat af, at hans forældre var fætter og kusine, og han stoppede med at vokse ganske ung, med det resultat, at han aldrig blev mere end 154 cm høj.
Lautrec udviklede, i følge ham selv, for at kompensere for sine ringe fysiske evner, en stærk interesse for malerkunsten.
I 1884, 20 år gammel, flyttede Lautrec til Montmartre, der blev et fristed fra hans familie, hvor han fordybede sig i sin kunst, i de moderne forlystelser og i det hele taget gjorde sit ypperste for at nyde livet.
Han blev mere og mere kendt, og med en række plakater, der reklamerede for Moulin Rouge, blev hans berømmelse for alvor slået fast.
Lautrec drak meget, og i 1899 havde han et mentalt sammenbrud som skyldtes en blanding af alkoholisme og syfilis og måtte tilbringe 3 måneder på en sindssygeanstalt i Neuilly.
Alkoholiseret, og delvist lammet efter et slagtilfælde døde Lautrec på et sanatorium i 1901.
